人的情绪和行为反应不是由于某一事件直接所引起，而是由于经受这一事件的个体对它的认知和评价所引起的信念，最后是信念导致了在特定情景下的情绪和行为后果。
如果你看到你的一个朋友，他情绪低落、行为颓唐、精神不振。你上去问他，“为何如此？”他会告诉你，由于碰到一个什么事情，受到了很大的打击，所以才会如此。你可能会认为他的解释很合理，很有道理。但实际情况却不是如此。
两个花匠去卖花盆，途中翻了车，花盆大半被打碎。一个花匠说：“完了，坏了这么多花盆，真倒霉。”另一个花匠说：“真幸运，还有这么多花盆没有打碎。”
美国心理学家艾利斯认为：人的情绪和行为反应不是由于某一事件（Activating event）直接所引起，而是由于经受这一事件的个体对它的认知和评价所引起的信念（Belief），最后是信念导致了在特定情景下的情绪和行为后果（Consequence），这称之为ABC理论。这一理论纠正了我们惯常的思维定势。通常我们会认为情绪和行为后果的反应直接由激发事件所引起，即A引起C，而ABC理论则认为A只是C的间接原因，B即个体对A的认知和评价而产生的信念才是C直接的原因。结论：不是事件，而是你对事件的认识决定你的反应。
客观事件我们是无法左右的，有些事件是不以人的意志为转移的，但是主观信念是我们可以通过努力加以控制的。虽然我们无法避免所有不合理的信念，但我们应充分认识它的存在，尽量减少其对我们生活的负面影响。不合理信念具有以下三个特征。
第一：绝对化要求。它通常与 “必须”，“应该”这类字眼连在一起。比如：“我必须获得成功”，“别人必须很好地对待我”，“生活应该是很容易的”等等。俗话说，“人生不如意事十之八九”，“计划不如变化快”生活中很多事情是不以人的意志为转移的，我们每个人不可能在每一件事情上都获得成功；同样，周围的人和事物的表现和发展也不可能以我们的意志为转移。
第二：过分概括化。以一件事的成败来评价整个人（包括：自己或他人），这无异于一种理智上的法西斯主义。在这个世界上，没有一个人可以达到完美无缺的境地，所以每个人都应接受自己和他人是有可能犯错误的。
第三，糟糕至极。糟糕就是不好、坏事了的意思。当一个人讲什么事情都糟透了、糟极了的时候，对他来说往往意味着碰到的是最最坏的事情，是一种灭顶之灾。我们当然希望不要发生我们所认为得非常不好的事情，但是我们没有任何理由说这些事情绝对不该发生。当一切已成事实，我们必须努力去接受现实，尽可能的去改变这种状况；实在不可能改变时，则要学会在这种状况下生活下去。
